Rudolf Christian Karl Diesel registró una patente sobre el motor diesel.
La particularidad que diferencia a los motores diesel de los nafteros es la forma de quemar el combustible, lo que el motor diesel hace por auto-encendido, es decir, no requiere un sistema que produzca una chispa para provocar el encendido de una mezcla de aire combustible.
Para quemar el combustible, el motor diesel utiliza la elevada temperatura que alcanza el aire al ser comprimido en la carrera de compresión de los motores de cuatro tiempos.